За часів вікінгів коти були популярними домашніми улюбленцями, яких цінували за їхні здібності до боротьби зі шкідниками. Мабуть, найдивовижнішою знахідкою, описаною в новому дослідженні Danish Journal of Archaeology, є зростання домашніх котів з плином часу. Хоча більшість тварин мають тенденцію зменшуватися, коли стають домашніми (середній собака, наприклад, приблизно на 25% менший за свого дикого родича, сірого вовка), Джулі Бітц-Торсен з Арктичного університету Норвегії та Анна Біргітте Готфредсен з Копенгагенського університету зафіксували 16-відсотковий стрибок у розмірах між котами епохи вікінгів та сучасними котами.

Колись коти були менше за розмірами — чому вони виросли
Причини такого значного збільшення залишаються незрозумілими, але, згідно з дослідженням, правдоподібні пояснення включають більшу доступність їжі — як у вигляді людських відходів, так і у вигляді вищого рівня цілеспрямованого годування — і зміну в культурі ставлення до котів від «тварин, що дають хутро і ловлять гризунів» до «сучасного домашнього улюбленця, якого запрошують в дім, годують і доглядають за ним».


Колись коти були менше за розмірами — чому вони виросли
Щоб оцінити відмінності між стародавніми котами та сучасними, Бітц-Торсен, на той час студентка Копенгагенського університету, витягла котячі черепи, стегнові, гомілкові та інші кістки з десятків мішків, наповнених сумішшю решток собак, коней, корів та котів, знайдених на археологічних розкопках по всій Данії. Зразки датуються від пізньої бронзової доби до 1600-х років, багато з них походять з масових поховань епохи вікінгів.

Дослідники порівняли черепи, знайдені на десятках археологічних розкопок по всій Данії
Дослідники довго сушили голови над точною хронологією одомашнення котів, але дослідження 2017 року, опубліковане в журналі Nature Ecology & Evolution, показало, що предки сучасних домашніх котів прибули двома окремими хвилями.
«Перша з цих ранніх котячих, ймовірно, поширилася з південно-західної Азії до Європи та Близького Сходу ще в 4400 році до нашої ери. Ця лінія була заснована в Родючому Півмісяці, інакше відомому як батьківщина сільського господарства, і включає кіпрського кота віком 9500 років, похованого поряд з людиною», — пише Кейсі Сміт для National Geographic.
Друга група котячих належала до єгипетської лінії, яка поширилася в Африці та Євразії ще у 1700 році до нашої ери, але по-справжньому прискорила свій розвиток лише у V-XIII століттях. За словами Карін Брульярд з The Washington Post, коти вікінгів належали до цієї лінії; останки, знайдені в торговому порту вікінгів на Балтійському морі, підтверджують ідею про те, що таббі використовувалися для боротьби зі шкідниками на кораблях Середньовіччя.
Цікаво, що Ебігейл Такер, авторка книги «Лев у вітальні: як коти приручили нас і захопили світ», розповідає, що котячі «унікально погано піддаються одомашненню». Окрім того, що коти вимагають дієти з «вишуканої їжі», вони є відлюдькуватими істотами, позбавленими соціальної ієрархії, що ускладнює контроль над ними з боку людини. Проте, коти мають одну перевагу над, здавалося б, такими ж недружніми дикими тваринами, як борсуки та лисиці: Їхні риси обличчя нагадують людських немовлят, що дозволяє їм стати «інтригуючою і чарівною присутністю, а не відвертою неприємністю, як єнот».
Незалежно від того, чим саме перші котячі підкорили людей — своїм херувимським шармом чи смертоносними мисливськими навичками, Бітц-Торсен розповідає, що до кінця Середньовіччя коти стали улюбленими, вгодованими домашніми улюбленцями, якими вони залишаються й донині.

Колись коти були менше за розмірами — чому вони виросли
Одомашнення дозволило котам знизити рівень енергії, що витрачається на пошук їжі, але експерт з одомашнення котів з Університету Осло Клаудіо Оттоні пояснює, що наразі неясно, що саме спричинило стрибок у розмірах тварин — зміна раціону харчування чи генетичні зміни. Щоб відповісти на це питання, Оттоні каже, що дослідникам доведеться шукати в ДНК древніх котів хімічні ознаки зміни раціону.